Cuando las campañas destinadas a prevenir enfermedades dan en el blanco se convierten en motivo de satisfacción. Es lo que ocurre con la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), en la cual según un comunicado reciente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se redujeron en un promedio de alrededor del 17% el número de enfermos nuevos diagnosticados en todo el mundo en el transcurso de los últimos años.

La cifra reportada en medida refleja lo que ocurrió en regiones diversas del planeta. En el África Subsahariana o en Asia Oriental, gracias a políticas sanitarias se generaron respectivamente disminuciones de alrededor de un 15% y un 25% en el registro de casos nuevos.

De todos modos, a pesar del éxito, sigue siendo imperante recordar que el VIH puede transmitirse debido a relaciones sexuales (vaginales, anales o bucales) sin protección con una persona infectada, por medio de transfusiones de sangre contaminada o por intercambio de agujas, jeringas u otros objetos contaminados por el virus. También puede transmitirse de una madre, enferma y sin tratamiento, a su hijo durante el embarazo, el parto y el período de lactancia.

La transmisión de madre a hijo por ejemplo puede evitarse casi por completo por medio de intervenciones preventivas tales como el tratamiento con fármacos antirretrovirales. En el año 2008 según la OMS, el 45% de las embarazadas infectadas por el VIH recibieron tratamiento para evitar el pasaje del virus a sus hijos en comparación con sólo el 10% de las mujeres que habían logrado acceder a dicha terapia en el año 2004.

Según estadísticas del año 2008, existen en la actualidad 33,4 millones de afectados por el VIH en el mundo. Se estima que unas 2.7 millones de personas resultaron infectadas por el virus durante ese año y que 2 millones de habitantes murieron de SIDA. Los números, a pesar de ser un tanto más auspiciosos, invitan aún sin dudas a no bajar los brazos y redoblar los esfuerzos en tareas de prevención de esta epidemia

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La Organización Mundial de la Salud (OMS) conmemora en todo el planeta entre el 1 y el 7 de agosto del corriente año la “Semana mundial de la Lactancia Materna” como un intento de fomentar activamente esta práctica como la mejor y más barata fuente de nutrientes naturales para el crecimiento y desarrollo saludable de los lactantes y niños pequeños.

Durante las últimas décadas las investigaciones que resaltaron sus efectos beneficiosos proliferaron y numerosas recomendaciones fueron elaboradas por expertos. La OMS afirmó con total seguridad que la lactancia materna en forma exclusiva y a demanda, es decir cuando el niño lo requiera, durante los primeros seis meses de vida y luego asociada a otros alimentos complementarios hasta los dos años de edad reduce la mortalidad infantil y tiene beneficios importantes que son visibles incluso al llegar a la edad adulta.

Un niño alimentado con leche materna tiene un mejor desarrollo sensorial y cognitivo y se encuentra más protegido frente a varias enfermedades infecciosas y crónicas. Los adultos que de pequeños recibieron lactancia materna suelen registrar una tensión arterial más baja, menores niveles de colesterol, sobrepeso, obesidad y diabetes que aquellos individuos que fueron alimentados sólo con leche artificial.

La alimentación artificial administrada durante los seis primeros meses de vida según calculan en la OMS puede contribuir a más de un millón de muertes infantiles por año en todo el mundo. No contiene el valioso calostro, que consiste en una leche amarillenta y espesa que se produce al final del embarazo y que está constituido por ingredientes tales como proteínas y anticuerpos que son vitales para el recién nacido. Por otra parte a veces no esta exenta de complicaciones asociadas a su mala preparación o reconstitución en lugares en donde por ejemplo no hay agua potable.

Pero por si esto fuera poco, la lactancia materna brinda también un efecto protector para las propias madres. Les permite recuperar rápidamente el peso anterior al embarazo y reduce sus chances de padecer enfermedades tales como cáncer de mama u ovario en el futuro.

Son pocas las situaciones particulares que contraindican la lactancia materna como por ejemplo la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o la ingesta crónica de algunos medicamentos entre algunas otras. Deberán ser discutidas con los médicos tratantes quienes  de así considerarlo brindarán otras opciones.

En la actualidad sólo un cuarenta por ciento de todos los niños del mundo son alimentados con lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses. Los esfuerzos de la OMS apuntan a que un número mayor de ellos lo hagan ya desde la primera hora de vida.

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La terapia hormonal de reemplazo en mujeres posmenopáusicas arrastra la vergüenza de haber sido y el dolor de ya no ser y si bien en el pasado fue una panacea por el cual millones de mujeres lograrían prevenir episodios cardiovasculares y osteoporosis con una píldora diaria su presente gris vincula su uso con el cáncer de ovario.

Lina Steinrud Mørch en forma conjunta con un grupo de investigadores de la Universidad de Copenhague publicaron, en el último suplemento de JAMA, un artículo en el que lograron recabar información de 909.946 mujeres mayores de 50 años gracias a una base de datos con información del periodo comprendido entre 1995 y diciembre del 2005. Al total de las mujeres analizadas durante el seguimiento se les diagnosticaron 3068 tumores malignos de ovario que en su mayoría (2681) eran derivados de la capa más superficial del órgano denominada epitelio.

Los investigadores se circunscribieron entonces al examen de los tumores malignos epiteliales y determinaron que el riesgo relativo para padecer cáncer de ovario era de 1.44. Traducido, esto significa que las mujeres que seguían una terapia de reemplazo con estrógenos y/o progesterona tenían 1.44 veces más posibilidades de padecer cáncer de ovario en comparación con aquellas a las que no se les administraba el tratamiento. No existieron diferencias significativas según los diferentes regimenes utilizados, la duración de la terapia, las dosis, el tipo de progesterona o estrógenos empleados y la vía de administración. Todas las situaciones por igual conferían riesgo.

Cuesta abajo en su rodada, el tratamiento sustitutivo hormonal en mujeres postmenopáusicas sufrió según los resultados de la nueva investigación un empujón más en la pendiente. Camino que comenzó a transitar a partir de 1998, el año en el cual surgieron numerosos trabajos que determinaron que el uso prolongado de estrógenos y progesterona en mujeres postmenopáusicas no tenía el atractivo de prevenir episodios cardiovasculares, sino que por el contrario los promovía al generar mayores trastornos en la coagulación de la sangre y fenómenos de trombosis. Luego, los reportes que la asociaban a mayores posibilidades de padecer cáncer de mama, cólicos biliares y hasta demencia aceleraron su caída.

En la actualidad la mayoría de los médicos prescriben la terapia de reemplazo hormonal en las dosis efectivas más bajas y durante el tiempo más corto posible sólo para tratar los síntomas menopáusicos moderados a severos tales como bochornos y resequedad vaginal. Existe consenso en que no tiene ningún fundamento su uso con la intención de prevenir enfermedades cardiovasculares. Con respecto a su empleo en osteoporosis si bien tiene utilidad se debe remarcar que existen actualmente tratamientos iguales de efectivos y mucho más seguros que deben ser discutidos con el médico.

Es él, quien en definitiva le alertará sobre la terapia hormonal de reemplazo y sus ilusiones pasadas que a la luz de las evidencias aportadas por los sucesivos estudios publicados parece que nunca volverán.

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La falta de eficacia de los suplementos de vitamina D cuando son utilizados como único tratamiento en la prevención de fracturas en pacientes que padecen osteoporosis, una enfermedad que se caracteriza por una disminución de la densidad del hueso, fue determinado por científicos en un artículo reportado en el último número de “Injury prevention”.

Avenell y un grupo de investigadores pudieron luego de un trabajo exhaustivo revisar en total 45 estudios que analizados en conjunto brindaron información de 84.585 pacientes. Mientras que los pacientes que recibieron solo vitamina D no lograron prevenir la aparición de fracturas de cadera, vértebras u otros huesos, aquellos enfermos a los que se le administró vitamina D mas calcio se observó una reducción en la frecuencia de estas complicaciones.

Las fracturas osteoporóticas representan un problema de salud importante y creciente especialmente en las sociedades industrializadas. Por ejemplo existen estudios epidemiológicos acerca del número de fracturas ocurridas entre 1988 y 1998 en Inglaterra y Gales que reflejaron que una de cada dos mujeres y uno de cada cinco hombres por encima de los 50 años las padecieron. La gran mayoría de estas ocurrieron por traumatismos menores como por ejemplo caída desde su propia altura en huesos ya debilitados y frágiles. La zona más frecuente de compromiso suele ser la cadera.

Constituyen factores de riesgo para presentar osteoporosis entre otros la edad avanzada, el sexo femenino, la menopausia, la extirpación de ovarios, el consumo de tabaco, la poca actividad física y la baja ingesta de calcio y vitamina D. Se detecta fácilmente con un estudio indoloro y simple conocido como densitometría.

La densitometría permite estudiar el grado de mineralización del hueso y debe ser recomendada a todas las mujeres postmenopausicas de menos de 65 años pero con factores de riesgo para padecer osteoporosis  y en todas las mujeres y los hombres de mas de 65 años sin tener en cuenta factores de riesgo. La densitometría permitirá también determinar aquellos pacientes que requerirán tratamiento con medicamentos para esta enfermedad.

Los médicos indican habitualmente en forma inicial a sus pacientes controlar  los factores de riesgo: una buena ingesta de calcio en la dieta es vital ya que existe un equilibrio permanente en la renovación y la destrucción de los huesos en los individuos. La baja ingesta de calcio inclina la balanza para el lado que menos conviene. El ejercicio físico tiene también tiene un efecto beneficioso sobre la fijación de calcio en la masa ósea y debe ser realizado con una frecuencia diaria por períodos de una hora por vez. Eliminar el consumo de tabaco es otra acción que tiene beneficios.

Existen diversos tratamientos con medicamentos útiles, como los bifosfonatos y en menor medida por los riesgos asociados a su uso la terapia de reemplazo hormonal, que serán evaluados y empleados por el médico en caso de ser necesario.