Si alguien que pretende encender un cigarrillo le pregunta si le molesta el humo de tabaco, una respuesta atinada sería que no sólo le molesta sino que también le genera enfermedad. Si le dicen que exagera, no se preocupe, ya que usted de ningún modo habrá dicho nada fuera de lugar: según un grupo de investigadores, el humo de tabaco ajeno, además de haber sido vinculado con el cáncer de pulmón, predispone a padecer tuberculosis.

Los científicos chinos de la universidad de Hong Kong, liderados por Chi C. Leung, llegaron a esa conclusión gracias a un artículo publicado en el último número de la revista médica Archives of Internal Medicine. Se dedicaron a estudiar alrededor de 15.000 mujeres no fumadoras durante más de 5 años. El 25 % de ellas tenían la particularidad de convivir con maridos que fumaban.

Se registraron durante el periodo de estudio 117 casos de tuberculosis. Las mujeres expuestas al humo del tabaco tenían 1.5 veces mas chances de enfermarse que las no expuestas. Un 13% de los casos diagnosticados, se debieron sólo al humo de tabaco ajeno.

Está demostrado que el consumo de tabaco incrementa el riesgo de infección respiratoria. Gatilla diversos procesos que desembocan en un deterioro en la capacidad de defensa de los bronquios. La tuberculosis parece no ser una excepción.

La protección de los no fumadores constituye un objetivo central de los convenios antitabaco impulsados por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Según numerosos datos estadísticos obtenidos en los últimos años, la prohibición de fumar en espacios públicos ha sido útil en la prevención de diversas enfermedades como por ejemplo las cardiacas.

De acuerdo a los resultados del estudio, los científicos abogan por la continuidad de las políticas destinadas a generar espacios públicos libres de humo. Pero además, aconsejan que en ámbitos privados y cerrados, tales como la vivienda o un vehículo, los fumadores que conviven con otras personas hagan lo posible por evitar el hábito.

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Como conclusión de un consenso de expertos divulgado en Enero de este año, el Instituto de Medicina de los Estados unidos, con el visto bueno del Centro de Control de Enfermedades (CDC) de ese país, remarcó la necesidad de profundizar las tareas de prevención, diagnóstico y tratamiento de las hepatitis virales B y C.

Según estadísticas, se estima que sólo en los Estados Unidos entre 800.000 a 1.4 millones de personas tienen hepatitis B y alrededor de 2.7 a 3.9 millones de individuos conviven con el virus de la hepatitis C. El número de infectados es de tres a cinco veces mayor que el registrado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y en los últimos años a pesar de las políticas sanitarias empleadas no ha descendido.

Las hepatitis C y B pueden convertirse en infecciones crónicas y lamentablemente desencadenar enfermedades hepáticas tales como la cirrosis y el cáncer  de hígado. En los Estados Unidos, son responsables del 50% de los transplantes  de hígado realizados cada año. La mayoría de las personas infectadas no están al tanto de su condición hasta que desarrollan síntomas de enfermedad hepática, lo que refleja en gran parte su diagnóstico tardío.

La hepatitis B y C se transmiten de una persona infectada a otra por medio del contacto con sangre u otros líquidos corporales tales como el semen y las secreciones vaginales. Los modos de transmisión suelen ser similares a los utilizados por el VIH, con la dificultad de que por ejemplo el virus de la hepatitis B (VHB) es 50 a 100 veces más infeccioso. A diferencia del VIH, el VHB puede sobrevivir fuera del cuerpo humano hasta 7 días como mínimo, período en el que todavía puede causar problemas si penetra en el organismo de una persona no infectada. El diagnóstico de la infección debe hacerse en forma temprana por medio de análisis de muestras de sangre.

“Aunque las hepatitis B y C son prevenibles, la frecuencia de infección en personas no declinó con el correr de los años”, reflexionó el doctor R. Palmer Beasley de la Escuela de Salud Publica de la Universidad de Texas. El líder del grupo de expertos además opinó que: “Debido a las conclusiones del reporte, es fundamental destinar recursos adicionales para reducir el creciente número de casos de enfermedad y cáncer hepático vinculados con estos virus”.

Es por ello que es vital reforzar las conductas preventivas destinadas a evitar la exposición a factores de riesgo de infección. En el caso de la hepatitis B, existe además una vacuna segura, que según los expertos al ser indicadas por médicos ha demostrado un 95% de eficacia en la prevención de la infección y de sus consecuencias crónicas.

Cuando las campañas destinadas a prevenir enfermedades dan en el blanco se convierten en motivo de satisfacción. Es lo que ocurre con la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), en la cual según un comunicado reciente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se redujeron en un promedio de alrededor del 17% el número de enfermos nuevos diagnosticados en todo el mundo en el transcurso de los últimos años.

La cifra reportada en medida refleja lo que ocurrió en regiones diversas del planeta. En el África Subsahariana o en Asia Oriental, gracias a políticas sanitarias se generaron respectivamente disminuciones de alrededor de un 15% y un 25% en el registro de casos nuevos.

De todos modos, a pesar del éxito, sigue siendo imperante recordar que el VIH puede transmitirse debido a relaciones sexuales (vaginales, anales o bucales) sin protección con una persona infectada, por medio de transfusiones de sangre contaminada o por intercambio de agujas, jeringas u otros objetos contaminados por el virus. También puede transmitirse de una madre, enferma y sin tratamiento, a su hijo durante el embarazo, el parto y el período de lactancia.

La transmisión de madre a hijo por ejemplo puede evitarse casi por completo por medio de intervenciones preventivas tales como el tratamiento con fármacos antirretrovirales. En el año 2008 según la OMS, el 45% de las embarazadas infectadas por el VIH recibieron tratamiento para evitar el pasaje del virus a sus hijos en comparación con sólo el 10% de las mujeres que habían logrado acceder a dicha terapia en el año 2004.

Según estadísticas del año 2008, existen en la actualidad 33,4 millones de afectados por el VIH en el mundo. Se estima que unas 2.7 millones de personas resultaron infectadas por el virus durante ese año y que 2 millones de habitantes murieron de SIDA. Los números, a pesar de ser un tanto más auspiciosos, invitan aún sin dudas a no bajar los brazos y redoblar los esfuerzos en tareas de prevención de esta epidemia

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En los tiempos que corren, los diversos organismos microscópicos conocidos como virus, debido a su eficaz transmisión, se han convertido en verdaderas estrellas mediáticas de la salud pública. Pero según las conclusiones obtenidas por un grupo de investigadores, medidas simples, tales como por ejemplo el lavado frecuente de manos, pueden contribuir a restaurar su preferible anonimato.

Liderados por Tom Jefferson, un grupo de científicos de diversas nacionalidades se tomaron el trabajo de analizar 59 estudios existentes acerca del tema y publicaron sus resultados en el último número de la revista British Medical Journal. Por ejemplo en tres de esos estudios, una acción sencilla, como lo es el lavado de manos con agua y jabón, fue efectiva para reducir el resfriado común generado por el germen Rinovirus. Mientras que en otro trabajo, los investigadores lograron documentar reducciones de alrededor del 50 % de las neumonías virales en niños con edades menores a los 5 años.

La adición de alcohol en gel, al lavado convencional de manos, según un artículo permitió disminuir en un 43 % el ausentismo escolar de los niños debido a enfermedades virales. En tanto en Hong Kong, científicos determinaron que aquellas personas que convivían con enfermos de influenza lograron mantenerse saludables gracias a la higiene frecuente de manos con dicho antiséptico.

Las intervenciones comentadas, además de ser efectivas se caracterizan por ser seguras, aplicables en forma universal y baratas. Su principal complicación viene de la mano de la pobre adherencia que suele tener la población a dichas prácticas.

Es por ello que los investigadores, en épocas de pandemias virales y búsqueda sistemática de protección en vacunas y antivirales, abogan por una mayor educación de la población en cuestiones elementales y de eficacia probada tales como por ejemplo un correcto lavado de manos. En definitiva, sin dudas piden un cambio de comportamiento.

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